Después de la llegada de Cristóbal Colón en la isla de La Española en 1492 , Santo Domingo se convirtió en el sitio de la primera catedral, hospital, casa de aduanas y de la universidad de las Américas. Esta ciudad colonial fue presentado en el patrón de cuadrícula que se convirtió en el modelo para casi todos los planificadores de la ciudad en el Nuevo Mundo.

La primera impresión de los colonizadores españoles fue favorable: la naturaleza era exuberante; los aborígenes eran amables, y parecía que la tierra era rica en oro. Usando lo que quedaba de la Santa María, Colón construyó el fuerte de la Natividad (Navidad) en la costa norte de la isla, no lejos de un pico que él llamó Christi monte, dejando 39 hombres allí bajo la protección del jefe de aldea. Cuando Colón regresó a La Española, un año después, la fortaleza había sido destruida, sus hombres habían muerto, y los aborígenes se habían vuelto desconfiados. Fundó una nueva colonia más al este , a la que llamó Isabel, y lo dejó bajo el control de Bartolomé. Sin embargo, las primeras revueltas muy pronto para comenzarían.

En 1496, Bartolomé abandonó Isabela a fin de avanzar en la costa sur de la isla, donde se estableció el asentamiento de Nueva Isabela, ahora Santo Domingo, en la margen izquierda del río Ozama. Debido a las insurrecciones que siguieron alterar la isla, Colón fue sustituido como virrey y gobernador de la colonia de Nicolás de Ovando. En 1502 un tifón destruyó la ciudad y la flota que se preparaba para regresar a Castilla. Ovando decidió que la ciudad debe ser completamente reconstruido en su actual emplazamiento en el Ozama.

Esta ciudad colonial fue presentada en el patrón de cuadrícula que se convirtió en el modelo para casi todos los planificadores de la ciudad en el Nuevo Mundo . La ciudad iba a ser adornadoa con una catedral, un hospital, conventos, una fortaleza y una universidad. En ese momento no era apropiado para describir estos edificios como si hubiera sido construido en el estilo arquitectónico colonial, ya que se basan en los planes que siguieron fielmente los modelos importados de España. Los terremotos y los ataques piratas eran en su momento a devastar los principales edificios de la ciudad, como los conventos de la República Dominicana, franciscano y Las Mercedes, las tres órdenes religiosas que fueron pioneras en la evangelización del Nuevo Mundo, y el Hospital de Nicolás de Ovando.

Entre los edificios más destacados, la catedral fue construida entre 1514 y 1542; es la más antigua de América, y es una de las maravillas arquitectónicas de la ciudad colonial. La entrada principal se encuentra junto a la Plaza de Colón, donde se levanta una estatua gigante del mismísimo gran navegante. 

La Fortaleza Ozama y Torre del Homenaje se construyeron en 1503: este grupo de piedra se dice que es el puesto de avanzada militar formal más antigua aún en pie en Estados Unidos. La Torre del Homenaje sigue en pie en el centro de los jardines, una impresionante estructura arquitectónica que es medieval en estilo y diseño .

Dirección y/o Localización:

La Ciudad Colonial se encuentra dentro del perímetro de la ciudad de Santo Domingo de Guzmán, Distrito Nacional, y sus límites son: al Norte, la Avenida Mella; al Sur, el Paseo Presidente Billini; al Este, el río Ozama, y al Oeste, la calle Palo Hincado. 

Legislación protectora:

• Decreto Núm. 1396 (del 15 de junio de 1967) que pone bajo la responsabilidad de la Dirección General de Turismo el patrocinio, mantenimiento y administración del “Alcázar de Colón”.

• Decreto Núm. 1398 (del 15 de junio de 1967) que encarga a la oficina de Patrimonio Cultural, la fijación de los límites de la “Ciudad Colonial”, dentro del perímetro de la Ciudad de Santo Domingo de Guzmán.

• Decreto Núm. 1650 (del 13 de septiembre de 1967) que demarca los límites de la Ciudad Colonial dentro del perímetro de la Ciudad de Santo Domingo.

• Ley No. 492 que declara Ciudad Colonial de Santo Domingo la Zona Declarada por Decreto No. 1650 del 13 de Septiembre de 1967 y dicta otras disposiciones, del 27 de octubre del 1969.

• Decreto Núm. 2123 (del 30 de marzo de 1972) que crea e integra una Comisión para presentar al Poder Ejecutivo un programa de consolidación y ambientación de los grandes monumentos históricos de la ciudad de Santo Domingo de Guzmán.

• Régimen Legal sobre Mecenazgo y normas fiscales específicas de Aplicación al Sector. Ley No. 567, que modifica los artículos 41 y 43 de la Ley No. 492, de fecha 27 de octubre de 1969.

• Decreto No. 220-93 que crea el Patronato de la Ciudad Colonial.

• Ley No. 41-00 que crea la Secretaría de Estado de Cultura.

• Ley No. 492 que declara Ciudad Colonial de Santo Domingo la Zona Declarada por Decreto No. 1650 del 13 de Septiembre de 1967 y dicta otras disposiciones.

• Decreto No. 635-05 que crea e integra la Comisión Rectora de la Ciudad Colonial de Santo Domingo. 

• Decreto No. 18-06 que modifica el Art. 3 del Decreto No. 635-05, de fecha 22 de noviembre del 2005.

Razones para su inscripción: 

La Ciudad Colonial de Santo Domingo fue inscrita en la Lista de Patrimonio Mundial de la UNESCO por poseer Valor Universal Excepcional y por cumplir con los siguientes tres criterios: 

• Criterio (ii): atestiguar un intercambio importante de valores humanos considerable, durante un periodo concreto o en un área cultural del mundo determinada, en los ámbitos de la arquitectura o la tecnología, las artes  monumentales, la planificación urbana o la creación de paisajes.

• Criterio (iv): ser un ejemplo eminentemente representativo de un tipo de construcción o de conjunto arquitectónico o tecnológico, o de paisaje que ilustre uno o varios periodos significativos de la historia humana.  

• Criterio (vi): estar directa o materialmente asociado con acontecimientos o tradiciones vivas, ideas, creencias u obras artísticas y literarias que tengan una importancia universal excepcional.